La situación creada por la práctica musical a varias voces hace que las especulaciones teóricas se orienten hacia aspectos muy precisos. Mientras que la música es monódica, basta con que alguien indique mediante un gesto la marcha de la melodia que todos cantan por igual ; pero en la música polifónica, en el que se cantan al mismo tiempo melodías diferentes, es necesario saber con exactitud cuánto dura cada nota para que las distintas voces coincidan en los movimientos previstos por el compositor.
Los teóricos del Ars Antiqua se preocupaban por encontrar una escritura musical que satisficiese las crecientes exigencias de una polifonia que se desarrollaba con gran rapidez. Entre ellos hay que destacar a Pierre de la Croix, Gean de Garlande y Francón de Colonia, quienes codifican en sus escritos la ciencia musical de sus contemporáneos y fijan las normas que habían de servir, un siglo después , a los músicos del Ars Nova.
Los teóricos del siglo XIV , Philippe de Vitry , Jacobo de Lieja y Johannes de Muris. comprendían lo enunciado por los anteriores y perfeccionan un sistema de escritura que consiste en dar a cada nota un valor fijo en relacción con las demás, de manera que al superponerse las voces podemos fijar con precisión la duración de cada nota y hacer coincidir las flexiones con las demás voces.
Esto es lo que se llama notación mensural , o sea, con indicación estricta de la duración de las notas según el dibujo de la figura . Este sistema pervive hasta nuestros días con muy escasas modificaciones ; sus principales figuras en el siglo XIV eran.
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Máxima.
Longa
Breve.
Semibreve.
Minima.
Seminima.


Anteriormente, cada una de estas notas se dividía en tres de la inmediata siguiente, consiguiendo así un ritmo ternario, que se suponia relacionado con la Santisima Trinidad, pero en el Ars Nova aparece la posibilidad de que cada nota se divida en dos de la siguiente (como en la actualidad) dando entrada a los ritmos binarios y a todas las posibilidades combinatorias.

Música y sociedad.


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